03年シーズン「ハワイ」から開幕!!
USPGA
年末に膝の手術を受けたタイガーは今季初めの5週間は試合から離れるとしている。またフィル・ミケルソンも奥さんエイミー夫人のおめでたということもあり、こちらもメルセデス選手権を欠場。
さらに、02年シーズン18人もの初優勝者が出たことから、メルセデス参戦選手の半数に及ぶ18人もの初参戦組がいる。また長い休暇後のトーナメントということもあって、少々「腕が錆付いている」選手も少なくない様子。練習場で取材を開始してみた。
■ニック・プライス
「この1ヶ月で3回しかプレーしてないね。」
■レティーフ・グーセン
「1ヶ月も休んじゃったからね。」
■セルヒオ・ガルシア
「3週間ほどプレーなかったね。やっと1週間前くらいから練習し始めたんだ。」
■ビジェイ・シン
「どいつもこいつも嘘ばっかりだ。我々プロがそんなに長くプレーしないことなんてないよ。せいぜい休んで1週間だろうね。僕も休んだけど、2～3日だよ。シーズンを始めるに当たって準備が整ってないなんてことはあっちゃダメなんだ。みんなも準備万端のはずだよ」
タイガーとミケルソンが欠場していることから、一番ランクが上の選手がはアーニー・エルスになる。昨年は参戦権を得られなかったエルスだけに、やる気満々の様子。
■アーニー・エルス
「最高だね。ハワイは暖かいしシーズンの出だしを切るのに最高の場所だ。メルセデスはまるでツアー選手権だね。参戦するにはその権利を勝ち取らなければならない。それだけに参戦できる喜びは大きい。世の中が真冬で寒いのに、ここは常夏だからね。」
初出場組は?
■チャールス・ハウエル3世
「やっと勝てて肩の荷が下りて。さらに優勝者だけが味わえるご褒美をまずこのハワイで味わっている。これ以上ないね。」
■ルーク・ドナルド
「年々選手層が厚くなるし、僕らのような若手や大ベテランまで優勝しているし。どんどんハイレベルなツアーになっていくね。」
このドナルドの意見に、メルセデス常連組も同意権の様子。
■ビジェイ・シン
「本当に選手層が厚いね。若手もぐんぐん力をつけているし、もちろんベテランも頑張っている。昔みたいに、常連組みが必ず勝てるという状況じゃなくなってるね。」
■セルヒオ・ガルシア
「PGAツアーで優勝したからここに参戦できているという選手の集まりなんだから、素晴らしいトーナメントになると思うよ。」