タイガー、エルス、ニクラウス、パーマー!!「ベイヒル招待」プレビュー
USPGA
タイガーとエルスのついに一騎打ち実現に期待が高まる中、同じくらい注目を浴びているのがジャック・ニクラウスとアーノルド・パーマーの参戦。
2003年は「ベイヒル招待」の25周年記念(旧フロリダ・シトラス・オープン)ということもあって、パーマーが参戦。
これでパーマーはPGAツアーの試合連続参戦記録を50年目に更新させた。
記念すべき大会となったパーマーは自分の孫にキャディを依頼、15歳のサム・ソーガース君が担ぐ。
しかし今回パーマーが参戦することにまだ迷いがあったときに、その迷いを拭い去ってくれたのはニクラウスだったという。
■アーノルド・パーマー
「ジャックと話してて、ゲイリーも呼ぼうかなんて言っててね。最終的には俺が出ればジャックも出てくれるというそんな話になったんだよ。」
■ジャック・ニクラウス
「パーマーとマスターズの話をしててね、本気でマスターズに出るつもりなら、もうちょっと試合慣れしないとって話てたんだ。でも西海岸まで遠征にいきたくなくてね。そうしたら、パーマーがベイヒルに出ればいいじゃないかって言い出したんだ。でも僕らが出ることで若い連中から参戦権を奪うようなことはしたくないっていったら、パーマーがPGAツアーと交渉して、僕らを別枠で入れてくれるっていうんだよ。パーマーも出るからっていうから僕も出ることもしたんだ。」
■タイガー・ウッズ
「ジャックはマスターズの準備のために参戦しているんだよね。それ以外の意味でも、パーマーとジャックが一緒に参戦してくれるのは嬉しい。特に2人が同じ組だったら良いよね。」
ニクラウスとパーマーの参戦には誰もが大歓迎だが、やはり多くの目は98年の「ベイヒル」優勝者であるエルスがタイガーの4連覇を阻止するか否かに集まっている。しかし当人たちは違う意識のようだ。
■アーニー・エルス
「僕がタイガーのプレーの足をひっぱれないように、彼も僕のプレーには手出しできない。結局はそれぞれが自分のプレーに集中するだけだよ。」
■タイガー・ウッズ
「他の参戦者に誰がいるかなんて、最終日のバックナインまでほとんど気にしないよ。気にしても意味がない。エルスがいようが他の誰がいようが、日曜日の午後までは自分だけに集中だよ。」