両チームの「ベテラン」2人
ライダーカップ
17年前「ベテラン」2人は今年と同じベルフリィでライダーカップ85年大会最終日のシングル戦を戦った。ベルンハルト・ランガーとハル・サットンの2人だ。ランガーが5&4でサットンに勝ち、欧州を勝利に導いた。
■ベルンハルト・ランガー
(85年当時)
「最高です。28年ぶりに欧州が勝てたんですから。28年前というのは僕が生まれた年です。それって長いよね。」
その1年後、キャリア7年目を迎えたハル・サットンはPGAツアーで7勝挙げる一流の仲間入りを果たしていた。特に83年の全米プロ選手権でジャック・ニクラウスを1打差 で下し優勝してからは、キャリアの絶頂期にいた。しかしその後、95年に優勝するまでプライベートでの問題などに悩まされ、スランプに突入。そのため、ライダーカップにも99年のブルックラインまで戻ることはなかった。その99年ブルックラインでハル・サットンはアメリカを勝利に導く最高のポイントゲッターを務めた。そして今回も不調と言われながらも、アメリカチームのカリスマ的存在なのである。
■ハル・サットン
「残念ながら僕のゴルフはいま不調だ。もちろんただ塞ぎ込んでいるわけじゃない。必死に練習しているけどどうにも調子が良くならない。でも僕はこのメンバーに選ばれた誇りは捨てたくない。カーチスと話しているときに、言ったんだ。勝つために戦おうって。そのためには僕がシングル戦以外をすべてベンチで過ごしても構わないってね。僕はプレーしない分、最高の応援団長になるって言ったんだよ。」
一方のランガーが初めてライダーカップに参戦したのは1981年。15歳でプロに転向してから9年目のシーズンの出来事だった。当時の欧州のエース、セベ・バレステロスやホセ・マリア・オラサバルらと力をあわせ、欧州を支えた。今回で10回目の参戦となるランガーだが、一番つらい思い出は多分91年キオワでのラストパットだろう。最終ホールで対するヘイル・アーウィンに1UPだったランガーはこのパットを入れれば勝ち。外せば、対戦が引き分けとなり、優勝をアメリカに奪われてしまうというパットだった。いつもなら外すことのないような3メートルのパットはわずかにカップ右に外れた。
■ベルンハルト・ランガー
「人生で最も緊張した瞬間だったよ。あのパットだけでなく、その前の15番くらいから、僕らのマッチの結果が大会の勝敗を分けるって気が付いたときからそのプレッシャーはすごかった。」
しかしランガーは「痛手」を乗り越え91年大会の翌週に優勝し、またその2年後には2つ目のマスターズを優勝するなど、「汚点」を「行動」で返上した。そして今年45歳という年齢で、10回目のライダーカップを迎えることを心から喜んでいる。
■ベルンハルト・ランガー
「99年に僅差で選抜メンバー入りできなかったことを思えば、本当に今回はメンバー入りできて嬉しいですよ。すごく楽しみにしているんだ。僕はサムにも、そして今までのキャプテンにも言ってきたんだけど、誰と組んでも大丈夫だし、キャプテンに良いように僕を使ってくれてかまわないんだ。」
ベルンハルト・ランガーもハル・サットンもいずれそれぞれの経験を活かしてライダーカップのキャプテンを務める日が来ることだろう。どちらも国を代表する重さ、勝つための経験、そして痛み、喜びを知っているからだ。